Tuberías de gases medicinales: ¿por qué soldar con purga de nitrógeno?

La HTM 02-01 (2026), la guía de NHS England para redes de gases medicinales, pide que se use nitrógeno libre de oxígeno (OFN) como protección interior con gas inerte en todas las redes de gases medicinales, para evitar que se formen óxidos dentro de los tubos y accesorios. Con esa protección, la unión deja un interior brillante y limpio. Las partículas importan porque pueden afectar negativamente a la calidad del gas suministrado, y por eso una red nueva se somete a un ensayo de partículas en cada toma.

Cómo se hace la purga de nitrógeno

• El OFN se introduce en la tubería premontada y aún sin soldar a través de un regulador de presión y de un controlador o dispositivo regulador de caudal.
• Primero se purga la red para eliminar el aire; después se mantiene un caudal continuo y estable por el tubo durante la soldadura para que no pueda entrar aire.
• Los extremos de los tubos pueden taparse para dirigir el nitrógeno; las uniones en T necesitan especial atención, y los tubos cercanos no deben oxidarse por el calor.
• La conexión entre la tubería y el suministro de nitrógeno debe ser estanca.
• Después de la soldadura, la línea se sigue purgando para eliminar el gas de protección y cualquier otra materia particulada.
• Las tuberías no deberían montarse en seco y quedar sin soldar más de 72 horas.

La soldadura en sí

En obra, la HTM 02-01 solo admite uniones de cobre con cobre, aparte de las uniones mecánicas, hechas con una aleación de soldadura fuerte de plata, cobre y fósforo (CP104 según BS EN ISO 17672) y sin fundente, y calentadas con sopletes de GLP y oxígeno; no debería usarse acetileno. Las uniones con latón, bronce de cañón (gunmetal) o bronce las hacen los fabricantes con fundente, y después se limpian químicamente y se desengrasan para servicio con oxígeno. La especificación portuguesa de la ACSS exige igualmente uniones soldadas con un gas inerte (nitrógeno) circulando por el interior, con un material de aporte de al menos un 40% de plata.

Cómo se comprueban las uniones

Se cortan longitudinalmente uniones de muestra y se inspeccionan: el interior debería estar limpio y libre de óxidos y de materia particulada, y la aleación de soldadura debería penetrar al menos tres veces el espesor de pared del tubo o 3 mm, lo que sea mayor. Después se hace un ensayo de partículas con un filtro de membrana en cada toma de un sistema nuevo.

Seguridad

En espacios confinados, la HTM pide que se ventile el espacio o que el gas de protección se conduzca al exterior, y que se supervise el contenido de oxígeno del aire. Los cilindros de nitrógeno deberían guardarse separados de los cilindros de gases medicinales y retirarse de la obra al final del contrato.