¿Por qué necesitan válvulas de alivio las redes de gases medicinales?

La HTM 02-01 (edición de 2026), la guía de NHS England para los sistemas de canalización de gases medicinales, llama a estos dispositivos válvulas de seguridad de presión o válvulas de alivio de presión. Su capítulo de gestión de cilindros, sobre los equipos conectados a los cilindros, habla de válvulas de alivio instaladas para proteger los sistemas aguas abajo, y su sección de aire dental, de válvulas que protegen las tuberías de distribución. Fija una capacidad de descarga para las válvulas de los manifolds (al menos el caudal del regulador aguas arriba) y de las plantas de aire (el caudal del compresor o el caudal de demanda del sistema, según la posición). La parte B explica por qué no se ensayan subiendo la presión de la línea: hacerlo podría provocar fallos en los equipos de anestesia, y una válvula que no vuelva a asentar podría liberar una cantidad considerable de gas.

Dónde se instalan

• Distribución por la red: un dispositivo de alivio de presión aguas abajo del regulador de presión de línea, conectado mediante una llave de tres vías para poder cambiarlo por un recambio certificado (parte B, 11.120).
• Manifolds de cilindros: válvulas de cierre automático aguas abajo de los reguladores de presión y aguas arriba de las válvulas de aislamiento, con una capacidad de caudal al menos igual a la del regulador que las precede (parte A, 5.38).
• Planta de aire medicinal: en la tubería de impulsión de cada compresor, capaz de descargar todo el caudal de ese compresor; en cada depósito de aire y torre del secador, capaz de descargar el caudal de todos los compresores (no hace falta en las columnas del secador ya protegidas por la válvula del depósito y los equipos aguas abajo); e inmediatamente aguas abajo de cada regulador de presión, capaz de descargar el caudal de demanda del sistema antes de cualquier válvula de aislamiento (parte A, 7.54).
• Estaciones de reducción de presión, por ejemplo de aire quirúrgico a aire medicinal: cada lado de la estación dúplex tiene su propio regulador, manómetro, válvula de seguridad, unidad terminal de prueba y válvula antirretorno (parte A, 3.74).

En las plantas de aire, las válvulas de seguridad deberían cumplir la BS EN ISO 4126-1 y ser de bonete cerrado. Para las tuberías de aire dental, la HTM 02-01 da una presión de disparo un 10% superior a la presión nominal de la línea para las válvulas que protegen las tuberías de distribución.

Adónde va el gas

En los manifolds, cada válvula de seguridad debería tener su propia tubería de descarga, al menos un tamaño mayor que su entrada, con salida al exterior del edificio en un lugar donde la descarga no cree riesgo de incendio ni hiera a nadie. La salida debería terminar al menos a 3 m de cualquier puerta, ventana o abertura de ventilación natural practicable y al menos a 5 m de la ventilación mecánica o de las entradas de aire, estar orientada hacia abajo para protegerla de la suciedad y la humedad, y tener señales de advertencia. En las plantas de aire, las válvulas deberían descargar mediante tuberías a un lugar seguro alejado de la planta, y las válvulas de las estaciones de reducción de presión deberían conducirse por separado para que pueda trabajarse en la estación con seguridad.

Ensayo y sustitución

La HTM 02-01 no recomienda hacer disparar las válvulas de seguridad. Las válvulas deberían ensayarse y certificarse una a una, no deberían ensayarse in situ y deberían sustituirse antes de cinco años desde la fecha de ensayo grabada, con un procedimiento planificado; la parte B presenta esta sustitución cada cinco años como alternativa a los ensayos de presión, que exigirían paradas. Durante el mantenimiento del manifold, el escape de la válvula se comprueba con agua jabonosa, y una válvula con fuga se sustituye por una unidad sellada y certificada. La lista de activos debería registrar cada regulador y cada válvula de seguridad con su ubicación, presión nominal, número de serie, fecha de instalación y fecha de la sustitución quinquenal.