Lixiviação em pilha reforçada com oxigénio

Como funciona a lixiviação de ouro em pilha

O documento técnico de referência da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos sobre o ouro, publicado em agosto de 1994, descreve a lixiviação em pilha com cianeto como um método relativamente barato de beneficiação de minérios de ouro de baixo teor, enquanto a lixiviação em tanques é usada para minério de teor mais alto. Diz que a lixiviação em pilha pode envolver algumas ou todas estas etapas:

• preparar uma plataforma com um revestimento impermeável;
• britar ou aglomerar o minério, se necessário e rentável;
• colocar o minério nas plataformas com camiões, buldózeres, telas transportadoras ou outro equipamento;
• aplicar a solução de cianeto por gotejamento, aspersão ou alagamento;
• recolher a solução em valas, tubagens, bacias ou tanques.

À medida que o líquido percola através do minério, o cianeto forma complexos com o ouro e outros metais. O documento nota que a eficiência da percolação pode ser um fator limitante e indica um ciclo médio de lixiviação de aproximadamente 3 meses, citando uma fonte de 1988.

Porque se oxigena a solução de lixiviação

O mesmo documento da EPA afirma que a reação da solução com o ouro livre depende do oxigénio e que, por isso, a solução é oxigenada antes da aplicação ou durante a aspersão. Na lixiviação em tanques, descreve uma mina onde se injeta ar para fornecer o oxigénio de que o cianeto precisa para dissolver o ouro; ver oxigénio para a lixiviação do ouro.

Pilhas de biooxidação e arejamento forçado

Um artigo de 1996 publicado pela Society for Mining, Metallurgy & Exploration (SME) afirma que a biooxidação em pilha de minério de ouro refratário sulfuretado exige grandes quantidades de oxigénio. A solução de lixiviação que percola através da pilha traz uma quantidade insignificante, porque a solubilidade do oxigénio na água é de 7 a 8 ppm à saturação atmosférica, e só há três formas de fornecer oxigénio à pilha: escoamento de ar por convecção natural, difusão do oxigénio a partir da superfície, ou ventilação forçada.

O mesmo artigo situa a necessidade, com a utilização máxima do oxigénio, em quase 100 m³ de ar por tonelada para um minério com 2% de pirite, e nota que as bactérias ficam dormentes com concentrações de oxigénio abaixo de cerca de 3% no ar (1 ppm na solução).

Ensaios de lixiviação em pilha reforçada com oxigénio

Um artigo da SME de 1990 relata ensaios preliminares em coluna na Hazen Research em que as colunas purgadas com oxigénio mostraram um aumento da velocidade de lixiviação e da recuperação máxima de ouro, e uma redução do consumo de cianeto, face às colunas com ar. Os autores apontavam como potenciais vantagens uma cinética de lixiviação mais rápida, um tempo de ciclo mais curto, recuperações mais altas e um uso mais eficiente do espaço das plataformas permanentes ou reutilizáveis, e afirmavam que o conceito precisava de confirmação da viabilidade técnica e económica à escala comercial.

ULTRAOX VSA

A Ultra Controlo inclui a lixiviação do ouro nas minas entre as aplicações do ULTRAOX VSA, a sua central de oxigénio industrial. O ULTRAOX VSA fornece oxigénio de 75% a 95% a 50 kPa, com um sobrepressor (booster) de oxigénio adicional a pedido para pressões mais altas; é fornecido numa estrutura (skid) ou num contentor, e pode substituir sistemas criogénicos com reservatórios de oxigénio líquido ou funcionar como fonte principal de abastecimento. Ver geradores de oxigénio para a mineração.